Les Archives départementales accueillent prioritairement les archives publiques produites par les services de l'Etat implantés dans le département, les services du Conseil général et des autres collectivités territoriales (communes), ou les officiers publics (notaires). Elles peuvent conserver des fonds d'archives privées (particuliers, entreprises, associations), si ceux-ci intéressent l'histoire du département et présentent un intérêt pour la recherche historique. Les Archives de l'Essonne ont également été chargées de conserver, quoique plus tardivement que les autres services départementaux créés en 1796, les archives confisquées aux congrégations religieuses ou aux émigrés à la Révolution. Ainsi, elles conservent des documents sur plus de neuf siècles, du XIIe au XXIe siècle.