Jean Maitron (1910-1987) était un historien universitaire spécialiste du Mouvement ouvrier, enseignant à la Sorbonne (1963-1976). Il prit l’initiative de créer un Dictionnaire biographique du Mouvement ouvrier. Celui-ci, publié par les Editions ouvrières, devenues les Editions de l’Atelier, prit une ampleur considérable et devint un instrument de travail sans équivalent. L’historien Claude Pennetier, directeur de recherche au CNRS, a succédé à Jean Maitron à la tête de cette entreprise. Il fut décidé de mettre en ligne le contenu de ce Dictionnaire devenu celui du Mouvement ouvrier, mouvement social.

Parmi les militants politiques et syndicaux, nombreux furent ceux qui participèrent à la Résistance, et firent le sacrifice de leur vie. A la fin des années 2000, Jean-Pierre Besse, historien de la Résistance, en accord avec Claude Pennetier, créa une base de données sur les fusillés après condamnation et comme otages, intégrée au site du Maitron. De ce site est né le Dictionnaire publié en 2015. Aujourd’hui, ce site est enrichi par les biographies des fusillés sans condamnation ou exécutés sommairement et par celles des civils non résistants massacrés.