Contexte historique

Si son arrestation en mai 1941 ne permit pas à Gabriel Péri de participer à la Résistance communiste armée organisée, il en est cependant l'inspirateur politique brillant et un des symboles. Son martyr, ses textes publiés après sa mort auront une grande puissance mobilisatrice. Il sera dans le culte communiste de la Résistance, un des cinq icônes phares, comme intellectuel, avec Guy Môquet (la jeunesse), Danielle Casanova (la femme), Jean-Pierre Timbaud (le métallurgiste) et Pierre Semard (le cheminot). Dès le Front populaire, son autorité intellectuelle s'étendait bien au-delà du mouvement communiste dont il était le porte-parole pour la politique internationale, sans être un dirigeant de premier plan. D'où les enjeux autour de sa mémoire. Sa pensée et son action ne pouvait être réduite à celle de son parti, surtout lors des errements de l'automne 1939 à mai 1941, dont il fut un des témoins critiques à Paris. La tentation fut forte d'aménager le récit  de son parcours pour en écarter tout ce qui pouvait favoriser des interrogations sur les tensions au sein du parti clandestin. Gabriel Péri, intellectuel de parti, constamment attaché à son appartenance politique, reste cependant la figure la moins contestée du communisme français, pour ne pas dire la plus...

Né dans une famille d'origine corse, aîné de deux enfants, Gabriel Péri arriva jeune à Marseille où son père occupait des fonctions assez importantes à la Chambre de commerce, comme directeur des services techniques des docks de Marseille. Ses parents habitèrent plus tard Toulon où son père, représentant de commerce en huile, milita au Parti communiste. Gabriel, jeune homme enjoué, réfléchi et travailleur, fin et cultivé, naturellement et foncièrement courtois, sincère et passionné dans ses convictions, termina brillamment ses études au grand lycée (l'actuel lycée Thiers) dans la classe de philosophie en 1919-1920. Particulièrement doué pour le français, le latin, le grec, la récitation et l'histoire, il avait l'intention de préparer le concours d'entrée à l'École normale supérieure mais des revers familiaux en décidèrent autrement. Très tôt, Gabriel Péri s'engagea politiquement : plus que l'environnement familial, c'est l'influence de la guerre et de la Révolution russe qui furent déterminantes. C'est pendant la guerre, et en étudiant la philosophie, que Péri chercha, au-delà du manuel classique, des explications dans la lecture de Marx et d'Engels. D'autres raisons poussèrent Gabriel Péri vers le socialisme : le dégoût à l'égard des profiteurs de guerre et les tensions au sein de son lycée avec les camelots du Roy. Dès 1917, à quinze ans, Péri adhéra aux Jeunesses socialistes. En juin et juillet 1918, nous trouvons les premières manifestations de son activité : il fut secrétaire adjoint des Jeunesses socialistes et participa à la commémoration de la mort de Jaurès le 31 juillet. Les années 1919-1920 furent décisives tant sur le plan personnel que sur le plan politique : sa situation familiale l'obligea à abandonner ses études après le baccalauréat : il devint secrétaire du conseil d'administration d'une entreprise de navigation et de construction marine. Il écrivit plusieurs articles dans une revue d'étudiants de gauche d'Aix-en-Provence et dans un hebdomadaire publié à Marseille ; il collabora à la revue Clarté, fondée par Henri Barbusse et Paul Vaillant-Couturier.

Devant l'échec des grèves de 1920, les “hésitations et la pusillanimité du mouvement socialiste”, Péri et les Jeunesses socialistes, ainsi que la majorité des militants de base des Bouches-du-Rhône, rejoignirent le courant favorable à la IIIe Internationale. Ce courant l'emporta à une très forte majorité au congrès fédéral SFIO de Salon, préparatoire au congrès de Tours. Avant même celui-ci, les Jeunesses socialistes de Marseille passèrent en bloc au nouveau Parti communiste. Gabriel Péri devint rapidement le secrétaire régional des Jeunesses communistes. Il fit une propagande antimilitariste directe pour protester “contre la politique de rétorsion à l'égard de l'Allemagne, pour la fraternisation des travailleurs de France et d'Allemagne”. C'est ainsi qu'il fut impliqué dans l'affaire du “complot communiste”. Péri fut interpellé le 6 février 1921 porteur de tracts incitant les nouvelles recrues à faire dans les casernes de la propagande communiste. Il fut incarcéré à la prison Chave pour quarante jours ; à Marseille, il fut le seul à avoir été condamné le 17 mars à la prison et à une amende. Les 15 et 16 mai 1921, il était présent salle de l'Égalitaire à Paris pour le premier congrès de la Jeunesse communiste. C'est lui qui défendit au nom de la majorité du comité national, la position de principe de l'Internationale communiste des jeunes sur les rapports entre la Jeunesse et le parti communiste : “ Les Jeunesses demandaient leur autonomie, parce qu'elles étaient organiquement et politiquement avec un parti seulement socialiste de “ titre ”, ajoutant que la situation s'est modifiée avec désormais la présence d'un parti devenu communiste” (Jeunes comme JC, p. 79). Péri assista, au nom des Jeunesses communistes, au premier congrès national du parti communiste à Marseille (25-30 décembre 1921). Remarqué pour ses qualités militantes éclatantes, Gabriel Péri devint à vingt ans un dirigeant national.

Secrétaire de la Fédération nationale des JC, il fut responsable de leur journal L'Avant-Garde et mit au point le numéro spécial intitulé Le Conscrit. Marcel Cachin, Vaillant-Couturier et lui-même furent condamnés pour leur article mais la condamnation ne devint exécutoire qu'en 1924, après le vote de la loi d'amnistie. Au début d'octobre 1922, il défendit la thèse Souvarine-Frossard favorable au front unique lors du congrès fédéral tenu à Marseille. Bien que le texte ait été adopté, la fédération communiste connut en 1923 une crise grave : deux fédérations s'opposèrent : “l'autonome” qui participa à la formation du Parti socialiste-communiste, et “l'unitaire” fidèle au PC et que réorganisèrent Gabriel Péri et Aimé Carlier à partir de septembre 1923. Sans être membre du comité directeur du parti communiste élu au congrès de Paris (octobre 1922), il siégea avec Maurice Laporte et Raymond David à la première réunion de cette instance le 20 octobre 1922, comme représentant des JC. Le 4 juin 1923, Péri fut envoyé par le comité directeur comme délégué permanent à la propagande dans le département des Bouches-du-Rhône. Il annonça la parution d'un nouveau journal, L'Humanité du Midi à partir du 1er décembre 1923.

Gabriel Péri avait été délégué, fin 1922, à Moscou au congrès international de la Jeunesse communiste. Il demeura un mois à Moscou, fit deux conférences, l'une au cercle des écrivains révolutionnaires sur “La littérature d'avant-garde en France pendant et depuis la guerre”, l'autre au club des marins et officiers de Cronstadt sur “La Commune de Paris”. Il écrivit des articles dans la presse soviétique et fut reçu par Lénine. Ce fut, curieusement, son seul voyage en URSS. A son retour, la Correspondance politique internationale l'envoya faire une enquête sur la situation politique à Rome. Ce voyage lui permit de constater l'ampleur de la répression fasciste et de s'entretenir avec les membres de l'entourage de Mussolini. Lorsque Péri revint en France, le parti communiste était engagé dans la dénonciation de l'occupation de la Ruhr par l'armée française et plusieurs dirigeants, dont Marcel Cachin, avaient été arrêtés.

En janvier 1923, Péri fut chargé de la rédaction d'une brochure qui constitua sa première analyse des relations internationales. Il en tira les éléments d'un manifeste “A la jeunesse française, aux jeunes ouvriers, aux jeunes soldats”. Le jeune militant se rendit personnellement dans la Ruhr à la mi-mars. La police l'appréhenda à Arras le 21 mars alors qu'il se rendait en Belgique. Son action lui valut une inculpation pour “complot contre la sûreté de l'État” en mars 1923 et un emprisonnement à la prison de la Santé durant laquelle il fit pendant onze jours la grève de la faim avant d'être hospitalisé à l'hôpital Cochin où il fut nourri de force. Lorsqu'on voulut le libérer le 25 mai, il déclara refuser de quitter la prison de la Santé sans le député allemand Hollein. On dut l'expulser par la force. Après sa libération, il se rendit à Nîmes pour collaborer à l'édition régionale de L'Humanité. Le IIIe congrès du parti communiste réuni à Lyon (20-23 janvier 1924) le nomma membre titulaire du comité directeur et délégué régional dans le Midi (Gard, Var et Bouches-du-Rhône). Installé à Paris, Gabriel Péri devint, en novembre 1924, chef du service de politique étrangère à l'Humanité, fonction qu'il exerça jusqu'au 25 août 1939. Péri était déjà un analyste passionné des relations internationales. Dans sa cellule de la Santé, il avait consacré son temps libre à une étude systématique de l'histoire diplomatique. Lui qui aimait l'ambiance de la presse “le monde de l'imprimerie, l'univers des caractères ”, comme les voyages et les rencontres avec des personnalités étrangères, allait vivre dans cette fonction des “années si pleines et si fertiles”. Il écrira : “J'ai tenu ma profession comme une manière de religion, dont la rédaction de mon article quotidien était chaque nuit le sacerdoce”. Il s'était très vite imposé comme un très bon spécialiste des questions internationales et un habile politique qui réussissait à ne pas mettre L'Humanité en position d'être critiquée par l'Internationale communiste. Ses qualités apparurent particulièrement lors des négociations européennes sur la sécurité à Locarno (octobre 1925), dans ses articles sur la grève des mineurs anglais (1926) et ses commentaires sur les relations franco-allemandes. Une lettre à Pierre Semard, datée du 5 févier 1927, nous apprend que ses articles “en même temps que ceux de Cachin et de Vaillant, soulèvent des critiques (...) Il me revient qu'on leur reproche de manquer de conclusion”. Péri répond en faisant un bilan de son travail au quotidien communiste : “Je ne prétends pas avoir parfaitement réussi. Par contre j'accepte bien volontiers que l'on compare la rubrique étrangère en novembre 1924 et en février 1927. J'accepte que l'on compare les commentaires faits en juillet-août 1924 de la conférence de Londres et désavoués d'ailleurs par l'Internationale communiste, et les commentaires que nous avons donnés depuis des grands événements internationaux.” Mais, précisait-il, “Je ne suis évidemment pas dupe du caractère des critiques qui sont aujourd'hui formulées contre Cachin, Vaillant et moi. Je sais - et les plus aveugles devraient s'en apercevoir - qu'elles font partie d'une offensive d'ensemble contre la Direction présente du Parti.” (Document BMP, communiqué par Serge Wolikow).

Cette même année 1927, Péri se maria à Paris avec Mathilde Taurynia, belle-soeur d'André Marty (elle était la soeur cadette de Pauline Taurybnia-Marty), une ouvrière, née le 7 juin 1902 au Canet (Pyrénées-Orientales). Mais leur vie commune fut vite perturbée : le 27 mai 1929, Péri fut arrêté et à nouveau emprisonné à la Santé pendant un an, pour ses articles dans L'Humanité. Péri gardait des liens très forts avec sa région d'origine. Après un échec contre Renaudel dans la deuxième circonscription de Toulon (Var) en avril 1928 (1 757 voix sur 16 569 inscrits), il fut battu, en octobre 1930, par le socialiste Ambrosini dans la 2e circonscription de Marseille, pourtant la plus ouvrière (élection partielle après la mort de Bernard Cadenat, quartier de la Belle-de-Mai). De même, au printemps suivant, réalisa-t-il un faible score lors de l'élection municipale triangulaire qui l'opposa, au modéré Eugène Pierre appuyé par Sabiani et au socialiste Rémy Roux. Il n'obtint que 6 676 voix sur plus de 96 000 votants. Souhaitant cependant poursuivre son action à Marseille, il accepta avec beaucoup de réticences sa désignation dans la première circonscription de Versailles (Seine-et-Oise) pour les élections législatives de mai 1932, mais le succès (il obtint au premier tour 7 930 voix sur 31 081 inscrits et fut élu au second avec 12 222 voix) le fixa définitivement à Argenteuil. Son espoir d'une investiture pour les élections municipales de 1935 dans cette ville fut déçu mais il fut réélu député au second tour des élections législatives d'avril 1936 (15 033 puis 18 259 voix sur 34 608 inscrits).

Journaliste brillant, Gabriel Péri suivit pendant quinze ans les grandes conférences internationales, visita de nombreux pays et noua des relations avec des milieux diplomatiques, politiques et intellectuels diversifiés. Parmi ses enquêtes les plus marquantes, citons celles qu'il fit dans les Balkans en 1928, en Espagne en 1931 et 1934, en Indochine en 1934 pour connaître les conditions de la répression qui avait suivie les troubles du Tonkin, en Afrique du Nord en 1937 pour dénoncer les menées italo-allemandes et en Tchécoslovaquie en 1938. Péri signait des articles dans les Cahiers du bolchevisme, la Correspondance internationale, Clarté et la revue Chine publiée par Étienne Constant, pseudonyme de Sophia Jancu, son amie depuis 1933, et même sa compagne. Il avait été en 1928-1929 correspondant à Paris de la Pravda et avait collaboré à la revue politique et littéraire américaine New Masses.

Gabriel Péri occupa une position secondaire dans l'appareil du parti. Écarté du comité central entre 1929 et 1932, il fut suppléant jusqu'en 1937, année où il fut réélu titulaire au congrès d'Arles. Il n'avait pas traversé sans difficulté la période 1928-1932 marquée par la politique “ classe contre classe ” et l'accentuation du caractère ouvrier de la presse. Ce fut surtout l'évolution de L'Humanité au début de l'année 1928 qui provoqua sa colère : il soutint l'action de Vaillant-Couturier mais s'étonna lors d'une réunion de la rédaction, le 3 avril, que ce dernier ait accepté le renvoi de certains rédacteurs. On imagine ses sentiments pendant l'été 1929 à la nomination de Florimond Bonte à la direction de L'Humanité et lors du coup de force du 2 septembre 1929 marqué par l'investissement des locaux par un vingtaine de militants musclés et l'expulsion des rédacteurs indésirables. La période transitoire de 1933-1934 fut tout aussi difficile. Pendant l'année 1934 et les six premiers mois de 1935, ses rapports avec son beau-frère André Marty, responsable politique du quotidien, furent souvent conflictuels. Celui-ci tempêtait contre les “ sabotages systématiques et continuels de Darnar et de Péri ” (BMP, M 10C, lettre du 6 avril 1935) et ajoutait : “Péri fait ce qu'il lui plaît. Il s'absente quand il veut ; pour le temps qu'il veut et l'on ne sait jamais où il est” (note du 1er avril 1935). Mais ce sont en fait les initiatives politiques de Péri qui irritaient le plus Marty. Ainsi, lorsqu'après la signature du traité d'assistance mutuelle franco-soviétique le 2 mai 1935, Péri aborda directement à l'assemblée quotidienne des rédacteurs le sujet sans passer au préalable par une question écrite au Bureau politique. Le chef de service de la rubrique politique internationale de L'Humanité accompagna avec ferveur le nouveau cours, particulièrement sur la question nationale. Après une participation remarquée à la commission de l'Enseignement (il avait été chargé d'une étude sur la réforme de l'enseignement secondaire), son accession à la commission des Affaires étrangères de la Chambre des députés en 1934 lui offrit une tribune pour développer avec force et conviction une politique qui donnait à la France une “mission dans l'organisation des peuples pacifiques”. Ses interventions contribuèrent à la crise du ministère Laval qui, fin janvier 1936, laissa place à un cabinet Sarrault. Le groupe communiste chargea Péri d'intervenir pour indiquer que le gouvernement pourrait bénéficier “de notre abstention favorable à condition qu'il inaugurât une nouvelle politique extérieure”. Ainsi lorsque celui-ci présenta le traité d'assistance mutuelle franco-soviétique à la ratification de la Chambre, Péri appela à un vote positif. Thorez prêtait intérêt aux propos et aux articles de Péri au point de favoriser son élection au poste de vice-président de la commission des Affaires étrangères du Palais-Bourbon après la victoire du Front populaire.

Sa grande culture en politique internationale et ses brûlantes convictions antifascistes assurèrent à Péri un prestige considérable aussi bien au sein du parti communiste qu'à l'extérieur. Il mena un combat incessant sur les thèmes de la paix et de la sécurité collective. Il fut un défenseur ardent de l'amitié franco-soviétique et, comme journaliste et député, fut l'accusateur du fascisme italien lors de l'agression contre l'Éthiopie. Il prit ensuite la défense de la République espagnole en dénonçant avec force la politique de non-intervention. Après la signature des accords de Munich, Péri s'affirma dans L'Humanité et à la tribune de la Chambre des députés comme le porte-parole de la résistance au diktat de Hitler. Les militants communistes, les militants antifascistes ainsi que les diplomates du quai d'Orsay lisaient avec attention ses articles publiés quotidiennement en troisième page du journal communiste. Péri s'y exprimait avec la force d'un homme qui pensait pouvoir changer le cours des choses. Il tint à rappeler dans les documents autobiographiques écrits en prison l'esprit de son action : “C'est une criante injustice et un contre-sens historique de prétendre que mon opposition au national-socialisme m'a incité à préconiser une politique de force à l'égard de l'Allemagne. J'ai dit et répété au Parlement et hors du Parlement (notamment en décembre 1938, lors de la venue à Paris de M. von Ribbentrop) que je souhaitais la paix avec tous les pays, quel que fût leur régime : mais d'une part je désirais l'établissement de la paix dans l'égalité des droits ; d'autre part, je jugeais néfaste une coalition franco-allemande qui eût pris la forme d'une conjuration contre-révolutionnaire, antimarxiste, anticommuniste, c'est-à-dire antiouvrière ; enfin il me semblait dangereux, en vertu du principe selon lequel Sedan suit toujours Sadowa, d'acheter la paix occidentale au prix d'une liberté d'action laissée pour des aventures à l'est de l'Europe”.

Si Péri dénonçait avec violence la politique de Georges Bonnet, ministre des Affaires étrangères, il sut vanter les initiatives du président américain Roosevelt au début de l'année 1939 et encourager, à partir de fin mars 1939, les gouvernements anglais et français à organiser la sécurité collective avec l'URSS Dans ses mémoires, Bonnet écrit qu'au mois de juillet 1939, excédé par les attaques solidement étayées de L'Humanité, il avait montré à Péri son dossier de négociation avec l'URSS : celui-ci lut les instructions et les réponses et remercia sans autre commentaire (Dans la tourmente, op. cit., p. 129). Victime d'un accident de voiture le 9 juillet, Péri avait tenu à reprendre sa rubrique le 21 juillet pour dénoncer le sabotage des propositions de paix de Roosevelt. Quelques jours plus tard, il participa à une délégation de parlementaires français à Londres et revint peu optimiste sur les chances de succès des négociations anglo-franco-soviétiques. Péri pensa-t-il que les négociations commerciales entre Moscou et Berlin pourraient déboucher sur un accord plus large ? Il était trop bien informé de la situation militaire en URSS (voir la confidence que lui fit André Marty pendant l'été 1937, t. 36, p. 16) pour savoir que celle-ci ne pouvait qu'éviter l'affrontement avec l'Allemagne. Inquiet à la nouvelle du Pacte germano-soviétique qui le surprit pendant ses vacances dans les Alpes, Péri trouva des formules qui lui évitaient une approbation bruyante. Selon Darnar : " Gabriel Péri resta enfermé dans le bureau qui avait été celui de Paul Vaillant-Couturier à L'Humanité pendant deux jours : on ne pouvait pas lui dire un mot, on l'a sorti presque de force pour le faire manger. : il était entièrement anéanti. Il est certain que dans les méditations auxquelles il se livrait alors, il dut envisager sa sortie du parti. " Cette dernière formulation est une pure spéculation. En fait, ce qui caractérise l'attitude de Péri pendant la drôle de guerre et le début de l'Occupation, sera constamment de présenter des lectures personnelles des événements sans rien faire qui puisse briser la continué du mouvement communiste. Lors de sa dernière participation à la commission des Affaires étrangères le 25 août, il rappela les “ lourdes responsabilités ” des gouvernements français et anglais et estima “ qu'une attitude sentimentale et passionnelle à l'égard du traité ne servirait de rien, que le mieux serait d'essayer de faire du traité un point de départ dans le sens de la pacification générale ”. Il pensait que la situation internationale ne pouvait évoluer que dans le sens de l'isolement de l'Allemagne nazie. Il fallait donc travailler à la survie du Parti communiste et ne pas donner le sentiment de prendre ses distances. Les propos tenus le 2 septembre à Georges Cogniot illustrent sa volonté de ne pas se laisser enfermer dans la conjoncture immédiate : “ Gabriel Péri considérait le dispositif international des forces, créé par le Pacte de non-agression, comme éminemment instable et provisoire, l'entrée de l'URSS et des États-Unis dans la guerre contre Hitler comme certaine à plus ou moins longue échéance, la défaite de Hitler comme inévitable. ” (Cogniot, op. cit.).

Péri partageait alors sa vie avec Sofia Jancu, une journaliste communiste qui restera à ses côtés jusqu'à mai 1941, à l'exception de quelques mois pendant l'été 1940. Fin septembre, il demanda un engagement dans l'armée bien qu'il ait été réformé en 1922 en raison d'une grave atteinte pulmonaire. Déclaré apte, il attendait d'un jour à l'autre sa feuille de route lorsqu'intervint l'affaire de la lettre du 1er octobre au président de la Chambre Édouard Herriot, qui l'obligea à échapper au mandat d'arrêt lancé par la justice contre les députés qui l'avaient cosignée. En fait Péri, absent de Paris, n'avait pas pris part à la rédaction de ce document qui marquait la rupture du soutien à l'effort de guerre du gouvernement, plus encore, il avait, sur le moment, manifesté sa colère. Le nouveau cours du PCF faisant sienne l'analyse soviétique de la “ guerre impérialiste ” heurtait le partisan d'une ligne de rassemblement antifasciste. Péri échappa aux arrestations du 5 octobre ; il fut donc jugé et condamné par contumace à cinq ans de prison en mars-avril 1940. Il ne put échapper à la défiance qu'inspirait son autonomie intellectuelle. Dans une missive envoyée de Moscou le 20 janvier 1940, Marty écrivit avec sa brusquerie habituelle : “ Il faut écarter Péri du poste confié/ rédaction des documents/ à cause de : tout son passé/journalistique etc./, son appui aux éléments trotskystes dans la région frontière des Pyrénées-Orientales/Catalogne française/ , ses relations personnelles. ” (R. Bourderon, Ce que disent les archives, Gabriel Péri clandestin, op. cit., p. 9). Duclos et Frachon ne semblent pas partager ses inquiétudes. Les deux seules allusions à Péri dans les archives du parti communiste permettent de savoir qu'il aurait trouvé “à redire” sur l'attitude des députés communistes au Parlement (note de Duclos à Frachon, 17 janvier). Mais Frachon, dans un courrier du 23 janvier, ne signale pas de divergences : “ G. P. je ne le vois pas. Nos relations sont épistolaires. Il craint de sortir. On lui dit qu'il est très recherché, ce qui est vrai ” (id., p. 11). Péri travaillait beaucoup pour L'Humanité clandestine même si certains de ses papiers, trop longs, ne purent être utilisés. Il fut un des rares dirigeants communistes présents à Paris lors de l'entrée des Allemands. Vers le 10 juin, il assista avec Benoît Frachon, Jean Catelas et Georges Politzer à la réunion qui précéda le départ de Frachon et d'Arthur Dallidet pour le Sud-Ouest. A partir du 15 juin, il logea dans des planques fournies par le parti à Courbevoie puis à Clichy, sous le contrôle de Maurice Tréand qui l'informa des démarches en cours pour la republication légale de L'Humanité, démarches que Péri n'approuva pas (témoignage d'Étienne Constant).

Au début de l'automne, il s'installa avec Étienne Constant dans un appartement du XIXe pour se consacrer à une intense activité journalistique au travers de laquelle il tenta de faire passer, d'une manière personnelle, la ligne du moment. Un rapport du 10 novembre 1940 adressé au Komintern par un certain Simon (peut-être Tréand) confirmait les difficultés de la direction clandestine du parti avec Péri : “A toujours attitude politique chancelante. Grosse difficulté avec lui, il faut discuter chaque 15 jours avec lui. Coupez (sic) des masses il est un peu désemparé.” A partir du 15 janvier 1941, le parti clandestin le logea place de la Porte-Champerret chez le militant communiste André Chaintron. C'est à cette époque qu'il entreprit la rédaction d'une brochure pour combattre la propagande collaborationniste : Non, le nazisme n'est pas le socialisme. Il s'en entretint avec Henri Gourdeaux en février, y travailla en mars et acheva la mise en forme fin avril comme l'indique la brochure imprimée en mars 1942. En avril, il s'enthousiasma lorsque la politique d'union contre le nazisme qu'il appelait de ses voeux commença à prendre à être prise en considération par le secrétariat avec la création du Front national. Il fut arrêté sur dénonciation, le 18 mai 1941, au domicile d'André Chaintron, un mois avant l'attaque allemande contre l'Union soviétique, ce tournant de la guerre qu'il avait pressenti et même souhaité. Le 15 décembre 1941, Gabriel Péri fut fusillé par les Allemands avec d'autres otages, au Mont-Valérien.

Il laissait une lettre adressée à son avocate Odette Moreau : “ Dimanche 20 heures Très chère Amie, L'Aumônier du Cherche-Midi vient de m'annoncer que je serai, tout à l'heure, fusillé comme otage. Ce sera le dernier chapitre du grand roman de cette époque. Grande amie, veuillez recevoir le dépôt de quelques volontés somme toute sacrées. C'est vous qui annoncerez à Mathilde que je suis mort la tête haute. Dites-lui que j'ai eu un repentir : celui de ne lui avoir pas toujours fait la vie sérieuse qu'elle méritait. Mais dites-lui de porter fièrement le voile de veuve. Qu'elle élève ma petite nièce dans l'esprit où son oncle a vécu. Voyez très rapidement mon amie [Sofia Jancu]. Qu'elle soit la dépositaire intellectuelle de ma mémoire comme elle a été ma grande conseillère. Je la supplie de me continuer. Je vous supplie de réclamer au Cherche-Midi les affaires que j'ai laissées. Peut-être quelques-uns de mes papiers serviront-ils à ma mémoire. Que mes amis sachent que je suis resté fidèle à l'idéal de toute ma vie ; que mes compatriotes sachent que je vais mourir pour que vive la France. Une dernière fois j'ai fait mon examen de conscience : il est très positif. C'est cela que je voudrais que vous répétiez autour de vous. J'irais dans la même voie si j'avais à recommencer ma vie. J'ai souvent pensé, cette nuit, à ce que mon cher Paul Vaillant-Couturier disait avec tant de raison, que le communisme était la jeunesse du monde et qu'il préparait des lendemains qui chantent. Je vais préparer tout à l'heure des lendemains qui chantent. Sans doute est-ce parce que Marcel Cachin a été mon bon maître que je me sens fort pour affronter la mort. Adieu et que vive la France !”.

Dans un télégramme chiffré envoyé à Moscou le 11 juin 1941, Duclos évoque la trahison d'Armand, l'adjoint de "Grégoire" (Tréand). La responsabilité de son agent de liaison, Edmond Foeglin, dit Armand, fut rendue publique le 21 novembre 1941 par l'Humanité clandestine. Elle est confirmée par les archives : tombé dans une souricière au domicile de Catelas, Foeglin proposa spontanément à la police de donner l'adresse de Gabriel Péri contre sa liberté. La gêne manifestée par le parti communiste sur les conditions de l'arrestation de Gabriel Péri a contribué à obscurcir les circonstances de celle-ci : le malaise portait sur trois points : l'aspect privé (le cas Sofia Jancu présentée par Péri dans la partie inédite de dernière lettre comme sa “ grande conseillère ” et “ la dépositaire intellectuelle de sa mémoire ”), l'aspect technique (la responsabilité d'un agent de liaison membre de la commission des cadres), l'aspect politique (ses réserves sur la politique suivie par le secrétariat entre novembre 1939 et avril 1941). Quoiqu'il en soit, après son exécution, Péri fut traité en héros et les documents autobiographiques qu'il avait laissés furent largement diffusés.

A la libération de Paris, le nom de Gabriel Péri comme ceux de Lucien Sampaix ou Charles Michels furent mis au premier plan de la lutte patriotique menée par le PCF. Dans les années 1944-1947, le nom de Gabriel Péri fut donné à de nombreuses places et rues dans toutes les villes de France (à Marseille, par exemple, à la place du Change, entre le Vieux-Port et la Bourse). Les publications communistes exaltèrent ses qualités d'orateur, de journaliste, sa lucidité à propos de Munich, sa condamnation de Montoire et son appel à “ la lutte contre l'envahisseur ” à la fin de 1940. Mathilde Péri, qui avait été internée administrative pendant la guerre au camp de Rieucros (Ariège), fut déléguée à l'Assemblée consultative provisoire en 1944, député aux deux assemblées constituantes en 1945-1946 puis élue député de Seine-et-Oise en 1946, 1951 et 1956. Elle fut vice-présidente de l'Assemblée nationale en 1946-1947 et présidente de l'Association des familles de fusillés. Son siège de député fut perdu en novembre 1958. Mathilde Péri mourut le 16 décembre 1981 à Boulogne-Billancourt. Le 2 juin 1947, juste après la rupture du tripartisme, une imposante cérémonie fut organisée à Marseille, en présence de la mère de Péri (elle fut conseillère municipale communiste de Toulon d'avril 1945 à 1947), de son condisciple et ami Henri Cohen, de François Billoux et d'autres dirigeants communistes. Une plaque fut apposée sur la façade la petite villa Ouarda, 1 rue d'Alsace devant une foule immense . Elle évoque encore aujourd'hui “ son enfance et son adolescence studieuses ”. En 1947, une souscription publique fut lancée en vue de l'érection d'un monument destiné à perpétuer le souvenir de Gabriel Péri sans que le projet puisse aboutir et, en 1964, un monument sculpté par André Rohal fut érigé à Argenteuil. Péri aura assumé jusqu'au bout son rôle d'intellectuel au service d'un parti ouvrier. Dans ses souvenirs rédigés en prison, commentant les conditions de sa rencontre avec le mouvement communiste, il écrit : “ Adhésion d'origine intellectuelle, cérébrale, peut-être, mais somme toute, l'expérience a démontré que les adhésions de ce genre ne sont pas de qualités inférieures et de fidélité moins sûre... ” Solitaire, souvent mélancolique, Gabriel Péri ne sympathisait pas facilement avec ses confrères journalistes communistes. Malgré sa politesse extrême, son élégance et sa conversation brillante, certains le jugeaient distant, renfermé, voire ironique. Deux dirigeants entretinrent avec lui des liens privilégiés : Paul Vaillant-Couturier, Marcel Cachin (“ mes maîtres ” dira-t-il). L'influence de Péri ne se résume pas à ses fonctions, somme toutes secondaires. Elle prend force dans la clarté de son analyse, de sa parole et de sa prose, dans l'exigence, d'une passion patriotique et antifasciste. Porté par le grand élan antinazi, symbole de l'esprit antimunichois, pouvait-il vivre sans état d'âme les temps du pacte, de la guerre impérialiste et les hésitations de l'été 1940 ? Mais jamais, ni dans les années 1928-1932, ni en 1939-1941, il n'envisagea de prendre ses distances avec le mouvement communiste. Sa fin tragique en fit plus qu'un martyr, un héros communiste et national transcendé par la poésie d'Aragon, un personnage mythique.

Rue Gabriel Péri, Montrouge (92)

Boulevard Gabriel Péri, Malakoff (92)

Rue Gabriel Péri, Châtillon (92)

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Avenue Gabriel Péri, Bagneux (92)

Rue Gabriel Péri, Issy-les-Moulineaux (92)