Contexte historique

Au tournant des mois d’août et septembre 1944, le hasard et la chance ont souvent été de mise, avec des récupérations opérées par cueillette, au gré des opportunités rencontrées. Ainsi en est-il les 23 et 24 août, à Tosse et Magesq dans les Landes. Trois chars Renault R35 aux couleurs allemandes y sont récupérés ni incendiés, ni sabordés. Deux de ces engins ont été capturés le 23 août lors d’une action du groupe FFI de Soustons contre un dépôt allemand de matériel et de carburant sur la commune de Tosse. Un premier char a été immédiatement réemployé, aux mains d’un mécanicien (Jean Dufour) et d’un ancien sergent ayant servi dans les chars (Jean Dargelas). Il a rejoint une colonne FFI landaise en marche vers Bordeaux puis vers le Médoc. Les deux autres engins ont pris le même chemin au cours des jours suivants.

Au cours des semaines suivantes, ces engins ont été employés sur le front de la Pointe de Grave. Au regard des inventaires conservés, ils ont circulé au sein des groupes FFI landais au fur et à mesure de leur réorganisation : au Bataillon Claverie, au sein de la Compagnie Doussy en septembre et octobre, puis, en novembre au sein du Bataillon Léon des Landes (ainsi dénommé en référence au pseudonyme de Léon Dussarat, alias Léon des Landes, commandant FFI des Landes durant l’automne 1944).

Les chars n’ont servi que ponctuellement comme la ligne de front s’est stabilisée le long de zones marécageuses. Leurs quelques interventions sont connues par des comptes-rendus d’opération. En l’occurrence, dès le 14 septembre, au Pont de la Brède sur l’actuelle commune de Vendays-Montalivet (Gironde), deux chars ont permis par leurs tirs de neutraliser une position adverse et de stopper une contre-attaque. Le 3 octobre, l’un des chars pris à Tosse et rebaptisé Soustons a couvert par ses tirs l’opération de récupération d’un camion de barriques de vin, qui s’était égaré dans le no man’s land aux abords du Pont du Gua, également sur la commune de Vendays-Montalivet. La trace de ces engins se perd après le mois de novembre 1944. Ils n’apparaissent déjà plus sur un inventaire du maigre parc roulant des formations FFI du front du Médoc, établi à la date du 11 décembre 1944. L’hypothèse la plus vraisemblable est un retrait du front du Médoc et un envoi vers les ateliers de Gien et de la région parisienne où les chars français glanés à travers le pays ont été rassemblés et reconditionnés.

Il convient de relever que certains auteurs ont qualifié ces chars Renault comme des automitrailleuses italiennes récupérées dans la région bordelaise. Il s’agit d’une erreur par confusion avec une authentique automitrailleuse italienne, de type Autoblinda 41, arrivée le 18 novembre sur le front du Médoc, en provenance de la région parisienne. Cet engin a été affecté à une petite unité, la Compagnie de Choc Bretagne. Dénommée AMC dans le journal de marche de la compagnie, pour « automitrailleuse de combat » selon la terminologie française d’avant-guerre, elle a servi pendant l’hiver 1944-1945 pour des patrouilles sur les arrières françaises. Durant l’attaque du réduit de la Pointe de Grave en avril 1945, elle a accompagné des reconnaissances et a assuré le transport de blessés. Certains auteurs ont rattaché par erreur l’automitrailleuse italienne à d’autres unités du front du Médoc : le 16e Groupe de reconnaissance de division d’infanterie (le 16e GRDI qui, malgré son appellation en référence à la cavalerie, est resté jusqu’en avril 1945 une unité d’infanterie piétonne) puis le 18e Régiment de Chasseurs à Cheval, qui n’a pas disposé d’automitrailleuse en 1945.