Contexte historique

Après la défaite de la France, des dizaines de milliers de soldats de l'Armée polonaise, reconstituée en France par le général Sikorski depuis l'automne 1939, prennent la direction de la Grande-Bretagne. Des centaines de volontaires exilés civils, émigrés polonais de France, de Belgique et des Etats-Unis se joignent à eux.

En mars 1941, en Ecosse, commence la formation de la 4e Brigade polonaise de Chasseurs qui est instruite selon les enseignements de la bataille de Crète, première opération aéroportée avec utilisation de planeurs.

Le commandement de la brigade est confié au colonel Stanislas Sosabowski, l'un des défenseurs de Varsovie en 1939 puis, en France, où, il forme la 4e Division polonaise de Chasseurs. La mission de la brigade est l'entraînement et, en coopération avec le SOE britannique, le largage sur la Pologne occupée de saboteurs et d'opérateurs radio pour les structures naissantes de la résistance armée. Le premier groupe atterrit dans les environs de Varsovie dès la fin de 1941.

La brigade est dotée d'une école de saut. La première du genre sur le sol britannique. En trois ans, l'école polonaise forme environ cinq mille parachutistes destinés aux opérations spéciales en territoire occupé.

A l'automne 1941, à l'occasion des grandes manœuvres des parachutistes polonais, le commandant suprême des forces armées polonaises et Premier ministre du gouvernement en exil, le général Sikorski, s'adresse aux soldats en ces termes : « le temps viendra où, tels des aigles victorieux, vous tomberez sur l'ennemi et serez les premiers libérateurs de la patrie ! ».

Quelques jours plus tard, le War Office britannique octroie à la brigade le statut de 1ere Brigade parachutiste indépendante. Elle compte trois bataillons parachutistes, un groupe d'artillerie légère, un groupe d'artillerie antichars, en tout 2.400 hommes. Selon les plans, la brigade est destinée uniquement aux combats sur le territoire polonais.  

En mai 1943, le général britannique F. Browning, responsable de la formation des unités aéroportées de Sa Majesté, impressionné par les aptitudes des parachutistes polonais, propose au colonel Sosabowski de prendre la tête d'une division aéroportée polono-britannique. Le colonel Sosabowski décline l'offre, car l'accepter signifie que les parachutistes polonais peuvent être utilisés pour autre chose que la libération du territoire polonais. Mais la pression sur Sosabowski s'accentue et bientôt le général Montgomery lui-même usera de toute son autorité pour faire changer d'avis l'officier polonais.

Les Alliés préparent l'invasion du continent. Cependant, la conférence de Téhéran (décembre 1943) augure un sombre avenir pour la Pologne. De plus, au printemps 1943, après la découverte du charnier de Katyn, Staline a rompu les relations diplomatiques avec le Gouvernement polonais en exil à Londres.  Staline a ses propres plans concernant Varsovie. Sur son ordre l'offensive soviétique est stoppée à l'entrée de la ville et les Alliés sont informés que leurs avions survolant la zone soviétique ou tentant de se ravitailler en essence sur les aérodromes contrôlés par l'Armée rouge seront abattus et les pilotes internés. L'impossibilité de mettre sur pied une opération aéroportée dans les environs de Varsovie constitue, pour les Alliés, l'opportunité d'utiliser, aux côtés de la 1ere Division aéroportée britannique, la Brigade de parachutistes d'élite polonais dans l'opération Market Garden.

L'objectif consiste à s'emparer de la rive nord du Rhin aux Pays Bas, afin de faciliter aux Alliés le contournement de la ligne Siegfried et de la Ruhr et ensuite frapper au centre du Reich. Avec cette opération, où participent 50.000 parachutistes, 1.600 avions de transport et autant de planeurs, le haut-commandement allié espère provoquer la chute du Reich pour Noël 1944. La 1ere Brigade parachutiste indépendante polonaise et la 1ere Division aéroportée britannique ont pour mission de s'emparer d'Arnhem, un important nœud routier, puis de prendre le contrôle des nombreux ponts sur les affluents du Rhin aux environs. Mais quelques jours avant le lancement de l'opération, le général Sosabowski exprime au haut commandement toute une série de réserves quant au plan : « Effectuer un largage sur plusieurs jours plutôt que d'un seul jet est une erreur, car l'effet de surprise se trouve ainsi complètement annihilé, il est absurde de compter sur un seul bac pour faire franchir le Rhin aux assaillants ». Mais le général Browning et son état-major refusent d'accorder à ces réserves une quelconque considération.

Malheureusement, les prévisions du général Sosabowski commencent rapidement à se vérifier :
- Les largages de la brigade polonais ont été étalés sur quatre jours.
- La résistance des Allemands s'est avérée très puissante et déterminée.
- Le bac qui devait servir à franchir le Rhin a eu son amarre coupée par un obus et s'est mis à dériver vers la mer. Ainsi les parachutistes polonais et britanniques se sont retrouvés sans aucun autre moyen de traverse que sur des embarcations de fortune.

De plus, le haut-commandement britannique a négligé les informations en provenance des agents hollandais, indiquant la présence de puissantes unités blindées sur certaines zones de largage.

Malgré quelques succès locaux, l'objectif de l'opération n'a pas été atteint et les pertes ont été très lourdes. Celles de la brigade polonaise s'élèvent à 23% environ et 400 parachutistes ont été tués ou portés disparus, 80 pour la plupart blessés ont été faits prisonniers.

A la fin de septembre, les Britanniques considèrent l'opération comme terminée et la brigade polonaise est retirée du front, puis rapatriée en Grande-Bretagne.

Le général Sosabowski est devenu l'homme de l'échec et le général Browning exige qu'il quitte le commandement de son unité. Le 9 décembre 1944, le général Sosabowski est limogé.

Le 27 décembre 1944, le général Sosabowski apparaît pour la dernière fois devant ses hommes. « Je n'étais pas seulement votre chef mais, et j'espère l'être toujours, aussi un guide pour vos âmes. Si Dieu le permet, cette tourmente prendra fin un jour et vos visages et vos cœurs souriront à nouveau, lorsque nous foulerons de nouveau le sol de la patrie. Je sourirai avec vous, car j'ai toujours été heureux lorsque vous l'étiez ».

Quelques jours plus tard, les Pays Bas sont libérés par les forces alliées et en particulier par la 1ere Division blindée polonaise du général Maczek. 

En 1945, la brigade est rattachée à la 1ere division blindée polonaise et assure des missions d'occupation dans le nord de l'Allemagne jusqu'à sa dissolution, le 30 juin 1947.

En décembre 2005, les autorités néerlandaises décident de décorer, pour sa participation à l'opération Market Garden, la 1ere Brigade parachutiste indépendante polonaise de l'Ordre militaire de Guillaume (instaurée en 1815), la plus haute distinction militaire néerlandaise, qui n'a plus été attribuée depuis la guerre de Corée. Son chef reçoit, à titre posthume, l'Ordre du Lion de 4e classe (la plus haute). Cette distinction fait suite aux dernières volontés du prince Bernard, père de la reine Béatrix qui, avant sa mort en décembre 2004, avait exprimé un profond regret face au manque de reconnaissance des faits d'armes des parachutistes polonais à Arnhem. 

Mur de la Mémoire polonaise, cimetière des Champeaux, Montmorency (Val d'Oise)