Contexte historique

Né en 1902 à Altoona (Pennsylvanie), Lawrence Russel Kelly, dit Larry, n’a que 15 ans lorsqu’il parvient, en trichant sur son âge, à s’engager dans le Corps expéditionnaire américain en Europe, lors de la Première Guerre mondiale. En huit mois de campagnes, il est blessé deux fois.
De retour à la vie civile, il devient ouvrier dans un chantier naval. Une vie paisible qu’il choisit de mettre de nouveau entre parenthèses lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale. Kelly se porte alors volontaire dans le service aéroporté américain, où il est chargé de liaison avec les Forces françaises libres.
Le 6 juin 1944, il est de ces courageux parachutistes de la 82e division aéroportée qui s’élancent dans le ciel normand. Blessé quelques jours plus tard, il est versé dans un régiment d’artillerie où il s’occupe du mess, jusqu’à ce 25 août 1944. En ce jour de libération de Paris après quatre années d’occupation allemande, le sergent-chef Kelly tient à être parmi les tout premiers à entrer dans la capitale. À 11 h, alors qu’il descend la rue Dailly au volant de sa Jeep en direction de Paris, un sapeur-pompier, le confondant avec l’ennemi allemand, ouvre le feu sur lui. Grièvement blessé au bassin, Kelly est immédiatement amené à la pharmacie la plus proche, celle de Marcelle Thomas, qui lui prodigue les premiers soins. Rapatrié aux États-Unis, il ne se remettra néanmoins jamais de ses 36 blessures.
Marcelle Thomas ne l’oubliera pas. Elle échange de nombreuses lettres avec Kelly qui lui confie le 25 août 1945 : « If it had cost me my life, it would have been a job well done, for you are a great people and a great nation… »* Profondément touchée par ces mots, elle entreprend d’honorer ce valeureux soldat à travers un livre de souvenirs dans lequel les habitants de Saint-Cloud pourraient lui exprimer toute leur gratitude. En quelques semaines, elle recueille plus de 8 325 mots, dessins, gravures, poèmes, signés par des anonymes mais aussi par de nombreuses personnalités publiques françaises qui saluent son « courage dans le combat pour la Liberté qui n’eut d’égal que l’abnégation dans la souffrance et dans la mort ». Le sergent-chef Kelly décède en effet des suites de ses blessures le 9 août 1946, douze heures avant de recevoir les premiers exemplaires de ce livre en hommage à son courage.

Le nom de Lawrence Kelly a également été donné à un square de la ville de Saint-Cloud.

* « Si cela m’avait coûté la vie, cela en aurait quand même valu la peine, car vous êtes un grand peuple et une grande nation… »