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Analyse média

Le Mémorial du Débarquement de Saint-Raphaël se situe à 8 kilomètres à l’est du centre-ville, le long de la D559 (boulevard de la 36^e division). 

Description (Visuel 02 - carte du site).

 De chaque côté des escaliers qui permettent d’accéder, à partir de la D559, au square général Dwitt Eisenhower, s’élèvent deux colonnesmassives où sont inscrites, en lettres capitales, les dates 1944 et 2004.

On rencontre, en allant vers le littoral,un monolithetrapézoïdal en porphyre bleu, érigé au sommet d’une volée d’escaliers. Deux textes inscrits sur des plaques métalliques, fixées sur ses faces opposées, l’un en français, l’autre en anglais, se réfèrent à la plage en contrebas: « C’est sur cette plage, opiniâtrement défendue, que le 15 Août 1944 débarquèrent en force les hommes de la 36e Division d’Infanterie américaine. C’est ici, qu’avec leurs alliés français, ils commencèrent la poussée qui les mena à travers la France, l’Allemagne et l’Autriche, achevant la destruction complète de l’armée allemande et du régime nazi ».(Visuels 03a 03b et 03c).

Une barge de débarquement occupe le centre de l’esplanade. Ce LST (Landing Ship Tank), type de navire utilisé par les Américains pendant la Seconde Guerre mondiale,a permis le débarquement de troupes et d’engins sur des rivages dépourvus de toute infrastructure portuaire. L’indicatif US 282qui se détache en blanc sur sa coque grise est celui du LST coulé par l’aviation allemande à quelques encablures de la plage, dans la soirée du 15 août 1944.(Visuel 04). 

Sous la poupe de la barge, deux plaques disposées sur le support en galets, perpétuent la mémoire de militaires américains qui ont participéau débarquement du 15 août 1944 :

« Colonel RD Parker, capitaine de la 36^e DIAT, CIE du 2eme BATAILLON du 141eme REGIMENT. A débarqué sur la plage d’AGAY le 15 AOUT 1944 à 8 heures du matin avec ses 190 hommes. DCD le 18.04.2002.Souvenirs de toute sa famille PARKER ET PETIT »

« William E. KETCHENS, CANNON co 474 thINF.REGT, 1st RANGER BN FSS1

A débarqué ici le 15.08.44. Décédé le 26.10.96. Ses cendres ont été dispersées au large du Dramont, suivant ses dernières volontés. .Famille KETCHENS-DEMESSINE ». (Visuel 05).

Devant la barge, en direction du littoral, sur un socle arrondi en galets, une stèle biface en pierre, est porteuse de deux plaques. La première, face au navire, rend hommage à l’amiral américain Henry Kent HEWITT à qui cet espace est d’ailleurs dédié :

« A la mémoire de l’Amiral Henry Kent HEWITT, commandant le débarquement de Provence le 15 Août 1944. A permis à la 7ème Armée Américaine et à la première Armée française de faire la jonction avec les forces alliées pour libérer la France ».

La seconde, face au littoral, précise :« Cette stèle a été inaugurée par Monsieur Georges Ginesta, maire de St Raphaël, vice-président du conseil général, le Conseil municipal et M. John H. Willms, Commander American Legion Riviera Post 5, le 01/10/2000 ».

(Visuel 06).

 Au bout de l’esplanade, des escaliers permettent de gagner la plage du débarquement, signalée par un panneau informatif.

(Visuel 07 - plaque Hewitt.

Contexte historique

HISTORIQUE

 -         du lieu

Le 15 août 1944, à 8 heures, alors que le 1er Bataillon du 141^erégiment de la 36^e DIUS donne l’assaut à la calanque du viaduc d’Anthéor, le 141^eprend pied au Dramont,suivi à 10h.30 par le 143^erégiment. Tous deux sont rejoints à 15 heures, par le 142^erégiment, dérouté de la Red Beach, trop puissamment défendue.

Le débarquement sur la plage du Dramontse déroule sans trop de difficultés. Il est facilité par les galets qui bordent la plage. Celle-ci n’est pas minée, car les Allemands l’utilisent pour l’expédition de l’estérellite, porphyre bleu très dur utilisé pour les constructions, extrait de la carrière voisine qu’ils ont réquisitionnée.

Mais,en soirée, vers 20h40, des bombardiers allemands attaquent la zone de déchargement. Plusieurs navires sont touchés. Une bombe détruit le LST 282 envoyé par le fond. Ce raid provoquela mort ou la disparition de 49 hommes.

À partir du Dramont, les trois régiments s’avancent vers Saint-Raphaël et Fréjus d’une part, et vers Théoule-sur-Mer de l’autre. Ils les libèrent le 16 août, après de difficiles combats.

 

-         du mémorial

La municipalité de Saint-Raphaël se préoccupe très tôt de préserver le site. À l’initiative du maire, Coelas, le conseil municipal demande, le 22 septembre 1944, que « le territoire délimité au nord par la route nationale, à l’ouest par la Pointe Pierre Blave, au sud par la mer et à l’est par les pointes longues soit classé site historique et pittoresque » [Registre de délibérations]. Le classement est accepté le 30 mai 1945 par la commission départementale des sites soucieuse de mettre le « prestigieux littoral […] à l’abri des déplorables fantaisies de certains propriétaires et de certains constructeurs qui nous ont déjà gâché tant de paysages ». Une stèle est construite sur l’esplanade et, un an aprèsle débarquement, le 15 août 1945,une première cérémonie du souvenir amène au Dramont, au pied du monument surmonté d’une immense croix de Lorraine, l’amiral Henry Kent Hewitt et Louis Jacquinot, ministre de la Marine, débarqués du croiseur américain Memphis et du cuirassé Lorraine. Ils rejoignent, sur l’esplanade, le généralJean de Lattre de Tassigny, Charles Tillon, ministre de l’Air, l’amiral Paul Ortoli, représentant le général de Gaulle et Duff Cooper, ambassadeur de Grande Bretagne. Après une messe célébrée par l’évêque de Toulon,le général John E. Dahlquist, commandant de la 36^e DIUS, et André Diethelm, ministre de la Guerre, inaugurent la plaque commémorative. Le ministre pose la première pierre du monument français qui doit s’élever auprès du « mémorial américain » : « Nous ne pourrons jamais oublier, dit-il, ce que nous devons à nos frères d’armes américains ».Saluée par les vivats de la foule, la cérémonie se clôt par un défilé militaire.

Une foule enthousiaste est également présente le 15 août 1964,pour le XX^e anniversaire du débarquement, lors de la cérémonieprésidée par le général de Gaulle qui rassemble troupes, anciens combattants et officiels français, américains et britanniques.

En 1994, pour le cinquantième anniversaire du débarquement, une barge de débarquement est mise en place devantla stèle. Le chef des services techniques de la municipalité, Louis Duccini, après de longues recherches en a trouvé une à Porquerolles qui mesure onze mètres, pèse dix tonnes et arrive au Dramont par voie maritime. On reporte sur sa coque l’indicatif US 282quiest celui du LST coulé par l’aviation allemandedans la soirée du 15 août 1944.

L’aménagement du site se poursuit au cours des années suivantes et le site rénové est inauguré le 10 janvier 2000 par le maire de Saint-Raphaël, vice-président du conseil général, Georges Ginesta, et John H. Willms, Commander American Legion Riviera Post 5.