Contexte historique

L'American Friends Service Committee, société religieuse des Amis (Quakers), née au XVIIe siècle, très active pendant la Grande Guerre et la reconstruction, s'est ensuite préoccupée des réfugiés espagnols. Le Secours quaker participe, à partir de l'été 1940, à l'aide aux réfugiés du Nord, puis, à une action plus générale en faveur de tous les enfants et réfugiés. Il a établi son siège central, depuis la défaite, au coeur de Marseille, 29, boulevard-d'Athènes, avec des délégations dans les autres villes du Midi, à Paris et à Lyon.
Le directeur des secours en Europe est Howard E. Kershner, qui a rencontré le maréchal Pétain le 20 janvier 1941 à Vichy, pour lui assurer la continuité de l'aide tout en s'en faisant respecter. Outre les vivres et les vêtements distribués dans les camps de réfugiés, les Quakers ont aussi en charge une maternité, une maison pour femmes et enfants de santé délicate ainsi que 16 colonies d'enfants dans le Midi, dont une en Vaucluse, à Lagnes, et trois dans les Bouches-du-Rhône. A la mi-septembre 1940, les Quakers entretiennent en France 18 colonies pour 493 enfants dans la zone occupée et 452 dans la zone non-occupée. En Provence, 253 enfants sont hébergés dans quatre maisons. On se préoccupe, dans toutes ces maisons, non seulement de soigner et de nourrir les enfants, mais aussi de les éduquer : on tente de les scolariser ou d'organiser des cours sur place.

 

Selon Joseph Weill, médecin très engagé dans l'aide aux internés et qui dresse, dès 1946, un premier bilan de l'action des diverses organisations, l'association quaker fut "présente, de la première heure jusqu'à la dernière, à la vie des camps. Ouverture des cantines, repas collectifs, foyers, soupes populaires, action vestimentaire, participation à toutes les initiatives pour la protection des internés, collaboration importante à l'oeuvre difficile de l'émigration, sauvetage des persécutés politiques, liaison avec les familles d'outre-mer, telles furent, multipliées dans tous les camps de France, parmi toutes les collectivités de réfugiés, d'internés, de travailleurs étrangers, les activités des Quakers". Tout en reconnaissant le pouvoir en place, "ils réussirent cependant à s'adapter aussi bien que possible aux circonstances et à libérer presque entièrement leurs principes d'action de toutes les entraves".

The American Friends Service Committee founded in the 17^th century, by the Quaker religion was very active during World War I and the Reconstruction period that followed. Following that the committee aided with the refugees from the Spanish Civil war. The aid given by the Quakers in 1940 started the north of France following a campaign to look after children and refugees. They set up their headquarters in Marseilles at 29 Boulevard d’Athènes with other delegations established elsewhere in the South as well as in Lyon and Paris. The director of the Committee in Europe, Howard E. Kershner, who had met Pétain on January 20^th, 1941 in Vichy, wanted very much to continue to help those in need in France without being disrespected by the current government.

Besides providing clothing and other necessities in refugee camps, the Quakers also established a Maternity ward to look after sick mothers and children as well as16 sites to look after affected children across the south of France, notably in Vaucluse, Lagnes and three in the Bouches-du-Rhône. By mid-September 1940 the Quakers had 18 sites that looked after almost 500 children in the occupied zone and 452 in the non-occupied zone. In Provence, 253 children were roomed in four separate houses where they were fed, looked after and educated.

           

According to physician Joseph Weill, who was involved in rescuing many detained refugees, and whom assessed all the services offered by various organizations in 1946, the Quakers were amongst the first to come to the aid of the thousands of refugees in France. Opening communal dining halls, soup kitchens, and distributing clothing, the Quakers worked to protect all those who were affected by the war. Through their collaboration with other organizations the Quakers were able to rescue victims of political persecution and establish contact with relatives overseas if possible to ensure a secure immigration process in refugee camps all over France.  While acknowledging “the powers that be” the Quakers managed to adapt to the constraints and circumstances of their situation in France to help thousands through the Quaker way.