Contexte historique

Jacqueline, la soeur unique de Jean Zay, est née en 1905. Tandis que Jean se fait remarquer à l'école par ses qualités d'écriture lors de son certificat d'études primaires en 1916, puis en réussissant le concours général en 1922, Jacqueline s'oriente très jeune vers les beaux-arts. À l'École des beaux-arts d'Orléans, elle travaille le dessin, l'aquarelle et la peinture dans l'atelier de Paul Cordonnier puis de Charles Million ; au conservatoire d'Orléans, elle étudie le piano dans le cours d'Antoine Mariotte.

Elle participera dès 1925 à l'expérience littéraire de son frère qui fonde avec des amis Le Grenier, « revue littéraire de toutes les initiatives et de toutes les audaces". Le Grenier comptera dix-huit numéros qui illustrent la vie intellectuelle des Orléanais après la Première Guerre mondiale.

Jacqueline quittera Orléans en 1929 pour venir à Paris et entrer dans l'atelier du sculpteur Charles Despiau. C'est au contact d'Abel Faivre, de Francis Poulbot et de Jean-Louis Forain, président de la Société des Humoristes, qu'elle découvre ses talents de sculpteur et d'humoriste et multiplie les bustes très expressifs des hommes et femmes de son temps, Maurice Chevalier, Mistinguett, Joséphine Baker, Charlot, mais aussi Paul Doumer, Édouard Herriot ou le prince de Galles.

L'arrestation de son frère en août 1940 et l'angoisse qui l'habitera durant les quatre années de sa captivité, puis les mois passés à rechercher son corps, briseront définitivement sa carrière d'artiste.